Степаненко Иван Никифорович

*   *   *

Иван Степаненко родился 13 Апреля 1920 года в селе Нехайки Полтавской губернии. Рано потерял родителей, воспитывался сестрой. Его незаурядный характер проявился уже в детские годы, когда мальчик упорно совмещал занятия в школе с тяжёлым крестьянским трудом. Окончив семилетку, он уехал в Днепродзержинск на завод, где работал его брат. Здесь юноша поступил в аэроклуб, зарекомендовав себя, получил направление в Качинскую военную авиационную школу, которую окончил в 1941 году.

Свою боевую деятельность cержант Степаненко начал в середине Июля на Южном фронте, в районе Балты. Боевое крещение принял в Январе 1942 года, вскоре после перевооружения на "Харрикейн". На этой громоздкой английской машине 15 Июня он одержал свою первую победу, уничтожив пикировщик Ju-87. Тяжело гружённые "Юнкерсы" шли бомбить наш передний край. Наметив себе "Лапотника", Иван вслед за ведущим устремился в атаку. Сблизился настолько, что промахнуться было уже нельзя. Реактивные снаряды поразили вражеский самолёт между кабиной и плоскостью. Первая победа !   Она окрыляет любого. За ней последовали и другие.

В Августе, сбив истребитель Ме-109, сам попал под удар, был ранен в лицо и шею многочисленными мелкими осколками и, приземлив подбитую машину в горящей степи, поднял тучи пыли, чем избавил себя от штурмовки с воздуха...

Степаненко повезло - нередко летая ведомым уже известного лётчика Анатолия Морозова, он быстро постиг многие "секреты" победных атак. Каждая схватка в небе была для молодого лётчика учёбой. Степаненко умел делать правильные выводы на будущее из успехов и неудач.

В первом же бою на Як-7Б на Сталинградском направлении он сбил Ме-109 и вновь был подбит сам, вновь сел на вынужденную и чудом остался жив в скапотировавшем самолёте. В начале Сентября лётчика включают в спецгруппу для борьбы с немецкими асами - первое в советских ВВС подразделение, решавшее задачи "свободной охоты". Здесь его соратниками были Додонов и Борис Бугарчев, однополчане Рязанов и Амет - хан Султан.

Настоящая зрелость пришла к нему именно под Сталинградом где, будучи командиром звена, с осени 1942 и до начала 1943 года, Иван совершил 97 боевых вылетов, в 17 боях сбил 6 самолётов врага лично ( Ju-88, Ju-87, FW-189 и 3 Ме-109 ) и 6 - в группе. Один из таких вылетов запомнился ему особо.

6 Октября 1942 года он вместе с лётчиком Мочалиным вылетел на разведку. В районе Абганерово, несмотря на ураганный зенитный огонь, сфотографировали вражеские позиции. Но вот появились 4 "Мессера" и устремились в погоню. Они настигли разведчиков у самой линии фронта и закрутили "карусель". Степаненко удалось сбить одного, но другие повредили машину его ведомого. Приказав товарищу уходить, Иван связал боем оставшуюся тройку. В лобовой атаке он сбил ещё одного "Месса", сам был подбит ( в шестой раз ), вновь ранен в лицо и вновь приземлил свой "Як" на брюхо в степи. Позднее Степаненко вспоминал, что именно тогда он ощутил рост своего боевого мастерства. Машина повиновалась абсолютно, он предвидел маневры соперника, умел выждать его малейшую ошибку и уже не упустить свой шанс. И действительно, после того боя он не знал поражений.

...Возвратившись из госпиталя, лётчик нашёл, что лучшие бойцы полка, за исключением Погорелова, Рязанова и Шмелёва переведены в 9-й ГвИАП - полк асов. Был приглашён туда и Степаненко, но уклонился от престижного перевода.

Под Новый год он был отмечен целым рядом знаков признания ратных заслуг. Ему вручили сразу 2 ордена - Красного Знамени и Отечественной войны, приняли в партию, присвоили звание Лейтенанта, назначили командиром звена, вручили именной Як-1 - "От колхоза имени Чапаева".

Свою очередную победу он одержал в начале Января 1943 года, когда, сразу после посадки заметив группу тяжёлых самолётов противника и без дозаправки взлетев, поджёг Ju-52. Горючее кончилось после атаки, и, спланировав, он едва - едва "уместил" свой "Як" на краю аэродрома.

Як-9 Старшего Лейтенанта И. С. Степаненко, 4-й ИАП, лето 1943 года.

В Апреле - Мае 1943 года в составе 3-й эскадрильи Майора И. Шмелёва он участвовал в битве на Кубани, где сбил 3 Ме-109.

В Июле полк перевооружили на Як-9Т. Степаненко получил машину с бортовым номером "17", на капоте которой нарисовали тигра, настигающего в прыжке карикатурного Геббельса. В первом же вылете на новом "Яке" он "забрал в сумку" очередного "Мессера", а 1 Августа уже в ранге комэска в двух вылетах уничтожил по FW-190. Вообще в Августовских боях ас специализировался по "Фокке - Вульфам", уничтожив 4 FW-190 и 1 FW-189, лишь в конце месяца разбавил однообразие, сбив Ме-109.

В середине Ноября после недолгого отдыха лётчики полка вернулись к боевой работе, и Степаненко вскоре в сложном позиционном бою восточнее Идрицы сбил "раму" - корректировщик FW-189.

В конце 1943 года он был назначен командиром эскадрильи 4-го авиаполка, действующего уже на Прибалтийском фронте.

3 Марта 1944 года он одержал одну победу, ознаменовавшую появление в Красной Армии принципиально новой системы вооружения: по наведению с радиолокационной станции "Редут-1" сбил разведчик Ju-88.

13 Апреля 1944 года Ивану Никифоровичу Степаненко было присвоено звание Героя Советского Союза. В этот день отважному воздушному бойцу исполнилось ровно 24 года.

Як-9Т командира эскадрильи 4-го ИАП Майора И. Н. Степаненко, 1944 год.

В госпитале, куда он попал с воспалением среднего уха, товарищи по палате удивлялись его олимпийскому спокойствию. Сутками напролёт он отсыпался "впрок", а на их "разнокалиберные" шутки замысловато отвечал, что лучше переесть, чем недоспать. Именно здесь он и узнал о присвоении ему звания Героя, что, впрочем, никак не повлияло на режим, и, получив приглашение в Кремль, полный самообладания, отправился туда, чтобы получить "Золотую Звезду" из рук Калинина.

Ему определенно везло той весной: возвращаясь на фронт, он познакомился с Татьяной, очаровавшей совсем уж было невозмутимого парня. Осенью она стала его женой...

Летом 1944 года на одном из участков 2-го Прибалтийского фронта в воздухе появился истребитель - "молния", гроза немецких самолётов. Это был Иван Степаненко - на левой стороне фюзеляжа его машины действительно красовалась молния и три ряда красных звезд - символы одержанных им побед. В конце Июля, сбив сзади - в упор вражеский истребитель, Степаненко увидел, как пламя лизнуло самолёт врага и завихрилось в кабине, как взметнулся и сбросил фонарь лётчик... В Сентябре, в лоб "развалив" FW-190 на прикрытии Ил-2, пилот "в метре" разминулся с большим обломком крыла. Всего же, в течение 1944 года Иван Степаненко уничтожил 8 самолётов противника, включая новейший истребитель FW-190D.

16 Февраля 1945 года восьмёрка Як-9, возглавляемая комэском 4-го ИАП Майором Иваном Степаненко, вылетела для "расчистки воздуха" перед налётом группы Ил-2, которые должны были нанести удар по немецким и латвийским частям в районе Тукумс - Либава.

Наша группа состояла из ударного звена и звена прикрытия, эшелонированных по высоте. Hад целью ударное звено во главе с Дважды Героем Советского Союза Майором Алексеем Рязановым, завязало бой с четвёркой "Фокке - Вульфов - 190". Одновременно звено Ивана Степаненко было атаковано двумя группами немецких истребителей, появившихся со стороны Балтийского моря.

Однако лишь одному FW-190 удалось прорваться к нашим штурмовикам. Встреченный дружным огнём бортовых стрелков, немец шарахнулся в сторону, был расстрелян Майором Рязановым и, заваливаясь на правое крыло, врезался в землю. Вскоре Иван Степаненко сбил ещё один "Фокке - Вульф" ( это была 30 победа прославленного Аса ). Потеряв два истребителя, противник прекратил атаки. Одним из пилотов сбитых "Фоккеров" оказался 4-й по результативности Ас Люфтваффе, командир 2-го штаффеля JG 54, Обер - лейтенант Отто Киттель, имевший уже 267 побед ( другим - унтер-офицер Альбрехт Лихт ).

Свою последнюю победу комэск 4-го ИАП Майор Степаненко одержал над Курляндским полуостровом 8 Мая 1945 года. Противник, окружённый в районе Тукумса и Либавы, пытался вырваться из котла. Транспортный самолёт Ju-52, до предела набитый офицерами и генералами, взлетел с аэродрома Серава и взял курс на Швецию. Но не долетел - он был сражён истребителем - "молнией".

К концу войны Иван Степаненко совершил 414 успешных боевых вылетов, провёл 118 воздушных боёв, сбил 33 вражеских самолёта лично и 8 - в группе, став одним из наиболее выдающихся cоветских асов летающих на самолётах А. С. Яковлева. За мужество и отвагу, проявленные в боях с противником, 18 Августа 1945 года - в первый послевоенный праздничный День авиации - командир эскадрильи Майор И. Н. Степаненко был награждён второй медалью "Золотая Звезда".

После войны Иван Никифорович продолжал служить в ВВС, окончил две академии. Занимал ряд командных постов, но постоянно летал, в совершенстве освоив и реактивные машины. Глядя на то, как Генерал Степаненко пилотировал сверхзвуковой ракетоносец, трудно было поверить, что пилоту уже более 50 лет. Лётное долголетие прославленного воздушного бойца, его неутомимось в работе и неиссякаемая энергия, вызывали чувство особого уважения у молодых авиаторов.